Lewis Hamilton (Mercedes) partira en pole position du premier Grand Prix du Qatar de l’histoire de la Formule 1, 20e manche sur 22 cette saison, après avoir devancé samedi en qualifications le leader du championnat Max Verstappen (Red Bull).
Hamilton compte seulement 14 points de moins que Verstappen avant les trois dernières courses de l’année. Dimanche à 17h00 (15h00 heure française) sur le circuit de Losail, les deux rivaux partiront devant Valtteri Bottas (Mercedes) et Pierre Gasly (AlphaTauri), en deuxième ligne.
C’est la première pole d’Hamilton depuis la Hongrie le 1er août, et la 102e de la carrière du Britannique de 37 ans, en quête d’un huitième titre mondial record cette saison.
En remportant dimanche dernier une victoire spectaculaire au Brésil, où il ne partait que 10e sur la grille après une pénalité, Hamilton a repris sept points à Verstappen, qui vise lui, à 24 ans, un tout premier sacre mondial.
« C’est un circuit très rapide, et ce n’est pas le circuit le plus facile pour se suivre » et donc pour doubler, a expliqué Hamilton, particulièrement heureux de sa performance: « Mon dernier tour… c’était très beau (…) surtout en nocturne sous les projecteurs ».
C’est la toute première fois que la F1 visite le Qatar, où les pilotes découvrent le circuit de Losail (5,380 km), habituellement utilisé par le MotoGP.
Hamilton, qui a devancé Verstappen de 455/1000e, s’est dit surpris de sa domination: « Je ne m’attendais pas à un tel écart », a-t-il commenté, soulignant « le travail de toute l’équipe » tard vendredi soir après les essais libres.
Le Néerlandais, pourtant « plutôt satisfait de la voiture en qualifs », a relevé que Red Bull était « un peu plus en difficulté ces derniers temps en qualifications… mais parfois on n’est juste pas assez rapide ».
« C’est difficile de prévoir ce qu’il va se passer car on n’a jamais fait de course ici », a poursuivi le pilote.
La stratégie pourrait jouer un rôle important dimanche, sachant que Mercedes pourra s’appuyer sur Bottas en troisième position… contrairement à Red Bull, dont le deuxième pilote Sergio Pérez est seulement 11e.
Gasly, quatrième malgré une crevaison en toute fin de session et un arrêt sur la ligne d’arrivée, a égalé son meilleur résultat en qualifications.
Fernando Alonso (Alpine) et Lando Norris (McLaren) seront eux en troisième ligne sur la grille de départ du GP, qui se déroulera en nocturne, comme les qualifications. Carlos Sainz (Ferrari), Yuki Tsunoda (AlphaTauri), Esteban Ocon (Alpine) et Sebastian Vettel (Aston Martin) complètent le top 10 de la grille.
A plus long terme, le Qatar a signé un contrat de 10 ans avec la Formule 1 dès 2023, soulevant des critiques d’ONG internationales, qui condamnent le traitement réservé aux centaines de milliers de travailleurs venus notamment d’Asie sur les grands chantiers de la Coupe du monde de football 2022.
Face aux critiques, le Qatar assure avoir fait beaucoup pour améliorer les conditions de travail des travailleurs immigrés.
Alors que le Mondial commencera un an jour pour jour après ce Grand Prix dimanche, le président de la Fifa Gianni Infantino était présent samedi au circuit.
Hamilton, très engagé dans la défense des minorités, porte par ailleurs ce week-end sur son casque les couleurs du drapeau arc-en-ciel, symbole de la communauté LGBT, et d’autre bandes de couleurs noir, marron, bleu, rose et blanche et la mention « We stand together » (« Nous sommes unis »).
« Je vais utiliser le même casque pour les deux courses restantes après celle-ci », a expliqué Hamilton, alors que la F1 est attendue en Arabie saoudite pour la première fois également (5 décembre), puis à Abou Dhabi (12 décembre) pour le final de cette lutte extrêmement serrée pour le titre.
KD avec AFP
